ETUDE ANTHROPOLOGIQUE DE LA NECROPOLE PALEOCHRETIENNE DE L’ABBAYE DE SAINT-VICTOR DE MARSEILLE

MAFART B.Y. (1980). L'Abbaye Saint-Victor de Marseille, étude anthropologique de la nécropole des Ve et VIe siècles. CNRS édit., Paris, 320 pp., 133 fig., 231 tabl.  

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En 600 avant J.C., les Grecs établirent un comptoir sur le littoral provençal, dans une petite calanque où venait se jeter un petit cours d'eau, le Lacydon.  Douze siècles plus tard, au même endroit se dresse une métropole commerciale : Massalia. Les habitants, convertis au christianisme, enterrent leurs morts à l'emplacement d'une ancienne carrière romaine, près de leur lieu de culte, l'Abbaye de Saint-Victor.

La nécropole de l'Abbaye de Saint-Victor à Marseille est datée de la fin du IV° siècle au milieu du VI° siècle après J.C. Le matériel étudié comprenait 183 squelettes dont 120 adultes, exhumés lors des fouilles effectuées par G. Démians d'Archimbaud, de 1969 à 1975.

Cette première étude anthropologique d’une population Provençale avait trois objectifs :

- situer anthropologiquement cette population paléochrétienne dans le temps et l'espace ;

- en rechercher les caractéristiques démographiques et ethnographiques ;

- fournir par une étude détaillée de cette série de squelettes d'Homme moderne, des données de comparaison pour la paléontologie humaine, l'anthropologie historique et préhistorique.

Très peu d’études avaient alors été entreprises en France de façon détaillée pour des populations historiques. Il y avait donc un problème de lacunes à la fois en terme de données de comparaison mais aussi et surtout au plan méthodologique et tout particulièrement pour le squelette post-crânien.

La méthodologie que nous avons mis au point alors nous a permis, en maintenant certaines anciennes méthodes ostéométriques et ostéoscopiques, de reprendre dans le détail les variations anatomiques en particulier du squelette post-crânien. Ainsi nous avons proposé des classifications des insertions musculaires, des facettes articulaires normales et surnuméraires. Depuis, de nombreux auteurs ou organismes de recherche anthropologique les ont inclus dans leur méthode d'étude (cas du C.R.A. de Valbonne). Nous avons contribué également à une meilleure connaissance des caractères "discrets".

DONNEES ANTHROPOLOGIQUE DE LA POPULATION DE SAINT-VICTOR

Du point de vue anthropologique comme chronologique, cette population s'inscrit entre les néolithiques et l'Homme actuel, avec des caractères métriques et descriptifs dans les variations des populations actuelles du pourtour nord de la Méditerranée (Ampurias en Espagne, Potenzia en Italie).

L’étude par les coefficients de Penrose a montré que ces populations étaient proche des populations occupant la vallée du Rhône au Moyen âge. Plus au Nord-Est, les habitants de Blussangeaux dans le Doubs présentaient des similitudes avec nos sujets, ce qui pose le problème de l'extension vers le Nord des populations du littoral méditerranéen.

Ils mesuraient trois centimètres de moins environ qu'actuellement, mais la croissance de la stature est un fait récent, apparu au XIX° siècle avec les progrès socio-économiques.

Les insertions musculaires sur les pièces ayant un fort dimorphisme sexuel sont aussi marquées dans les deux sexes. Les efforts physiques semblent donc avoir été également partagés. Les sujets très musclés sont rares. L'ensemble de la population a des insertions marqués. Cela est compatible avec des activités urbaines et portuaires (artisanat, commerces, ouvriers, marins).

ASPECT DEMOGRAPHIQUE ET ETHNOGRAPHIQUE 

Démographie

Plus du tiers des sujets inhumés à Saint-Victor sont des enfants. Ce chiffre est inférieur à celui observé dans les populations pré-industrielles. Cependant les classes d'âge 0 an et 15-19 ans sont sous-représentées.

L’estimation de l'espérance de vie, estimée à  36 ans à Marseille, est trop optimiste surtout lorsque nous les rapprochons de ceux de Marseille au XIX° siècle où la durée moyenne de vie était de 30 ans et 8 mois.

Dans le Marseille des premiers chrétiens, la mort était omniprésente. Les femmes mourraient parfois en couche. Nous en avons retrouvé deux, inhumées avec leur nouveau-né. Les enfants payaient un lourd tribut à la maladie. Au moins un tiers d'entre eux n'atteignaient pas l'âge adulte.

Ethnographie

La station accroupie ne devait pas être la posture de repos habituelle. Trois éléments le montrent : la rareté des facettes surnuméraires du tibia et du talus, la faible concavité du condyle externe, l'absence de facette rotulienne surnuméraire.

La composition des tombes semble répondre à certaines règles. En effet, les hommes sont souvent enterrés seuls et les femmes de préférences avec un enfant. Deux femmes étaient mortes en couche. Ces cas seront le point de départ ultérieurement d'une étude de la mortalité maternelle dans les populations anciennes. Les tombes collectives étaient très nombreuses, regroupant adultes et enfants. Ces sarcophages, véritables fosses communes, contenaient jusqu'à 20 sujets.

CONCLUSION

Cette première étude n’avait pu être comparative que pour le squelette crânien. En effet, aucune étude exhaustive n’avait été alors réalisée pour le squelette post-crânien. Seules des comparaison ponctuelle pour certains caractères étudiés isolément par d’autres auteurs ont pu être effectuées.

Ces Marseillais des premiers siècles ressemblaient aux Provençaux sub-actuels dont ils sont les ancêtres, les  invasions barbares n'ont pas laissé de traces anatomiques décelables. Leur musculature était moyennement développée. Les femmes étaient aussi vigoureuses que les hommes, les travaux pénibles ne devaient pas leur être épargnés.

L'espérance de vie était au plus de 36 ans. Les hommes étaient enterrés seuls, les femmes, avec un ou plusieurs enfants d'âge différents, peut-être une même famille. Parfois encore, un sarcophage contient un grand nombre de sujets.

Cette première étude anthropologique exhaustive de ce site fit l'objet d'une monographie éditée par le Centre national de la Recherche Scientifique en 1980. Il était alors évident que seule l’étude d’un autre site avec la même méthodologie pouvait donner tout son sens au travail effectué.

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